Abans de conèixer Salvador Dalí, Gala, nascuda el 1894 a Kazan amb el nom de Elena Ivànovna Diàkonova, ja havia forjat una trajectòria única. En realitat, però, sabem ben poca cosa dels seus orígens: té dos germans més grans, Vadim i Nicolai, i una germana més petita, Lídia; passa la infantesa a Moscou i el seu pare desapareix quan ella té onze anys. Posteriorment, la seva mare es casa amb un advocat, amb qui Gala té molt bona relació i gràcies al qual pot rebre una bona educació. És una estudiant brillant: acaba els estudis a l’Institut Femení M.G. Brukhonenko amb una mitjana de notable alt, i un decret del tsar la faculta per fer de mestra de primer ensenyament i per fer classes a domicili.
A causa d’una tuberculosi severa, es trasllada a Suïssa a tractar-se. Allà coneix Paul Éluard, amb qui establiria una intensa col·laboració literària i amb qui s’acabaria casant el 1917. Aquesta relació va ser clau en la seva formació, ja que Gala va influir profundament en la seva obra, inspirant els seus primers versos i contribuint a la seva producció literària.
A partir de la seva relació amb Éluard, Gala entra en contacte amb el món surrealista a París, on connecta amb artistes com André Breton, Max Ernst i Giorgio de Chirico. La seva influència entre aquests cercles comença a ser notable, i és retratada en obres com Au Rendez-vous des amis de Ernst, sent una figura activa dins del moviment. A més, esdevé una gran col·leccionista d’art, viatjant per Europa i establint vincles amb figures clau del món de l’art.